El enfoque de la arquitectura contemporánea en relación al espacio es bastante lineal: se trata de un volumen específico dentro de alguna forma de construcción material. Pero si echamos un vistazo a las primeras viviendas intencionales de la humanidad, está claro que fueron mucho menos premeditadas.
En lugar de espacios hechos por el hombre para ser amoblados, nuestras primeras casas eran guaridas de cuevas naturales que ofrecían a los cazadores-recolectores protección temporal de los elementos y de los depredadores potenciales. Solo con el desarrollo de la agricultura nuestros antepasados comenzaron a construir residencias permanentes. Hasta el día de hoy, el "trogloditeísmo" — o la vida en cuevas — sigue conectado con ideas de disociación social y un deseo hermético de existir fuera de las normas arquitectónicas ortodoxas. Sin embargo, desde el norte de China hasta el oeste de Francia y el centro de Turquía, cientos de millones de personas todavía eligen pasar sus vidas, al menos parcialmente, bajo tierra.
En ese sentido, observamos ejemplos de "arquitectura troglodita" de todo el mundo y exploramos lo que esta forma de vida vernácula puede enseñarnos sobre cómo diseñar nuestro futuro de manera sostenible.
Según descubrimientos arqueológicos recientes, la humanidad comenzó a hacer uso de las cuevas hace 1,8 millones de años. Ocupadas principalmente durante el invierno u otras condiciones climáticas adversas, estas primeras viviendas eran refugios a corto plazo que ofrecían protección natural y un entorno seguro que minimizaba el riesgo de incendios forestales. También eran lugares de arte, como observa Bernard Rudofsky en The Prodigious Builders:
La criatura que descuidadamente etiquetamos como hombre de las cavernas (un vulgarismo que generalmente significa hombre de la fase del Paleolítico Superior), era de hecho un ser al aire libre, hiperbólicamente fornido, sudoroso de una manera artística... su visión pictórica era de Miguel Ángel: una preferencia por el enredo de cuerpos flexibles, aunque brutales. De hecho, no hay nada gracioso en llamar a Lascaux la Capilla Sixtina de la prehistoria; se ha inferido que las famosas cuevas eran santuarios más que viviendas ordinarias.
Las pinturas de la cueva francesa en cuestión, Lascaux, aunque son anteriores a su contraparte española posiblemente más conocida, son de hecho los primeros signos de una tendencia que se consolidaría a lo largo de la historia de la arquitectura troglodita: la idea de las cuevas como espacios y áreas sagradas para la reflexión silenciosa y solitaria. Esto es tan cierto de la mitología griega como de las cuevas indias de Bhaja, un grupo de 22 salas de oración budistas excavadas en la roca ubicadas en el distrito de Pune en Maharashtra. Aunque son muy diferentes en términos de refinamiento arquitectónico y previsión, las criptas y cuevas más primitivas de la antigua Grecia todavía envuelven a sus visitantes con la misma sensación de calma sobrenatural inspirada en el salón chaitya de Bhaja.
Lo que ambos tienen en común con otras estructuras de cuevas artificiales en todo el mundo es que a menudo se transforman a través de lo que ahora reconocemos como arquitecturas vernáculas. Al utilizar la topografía de un área y los materiales locales en su beneficio, los primeros constructores adaptaron las cavidades preexistentes para satisfacer sus necesidades específicas o cavaron agujeros en el suelo para crear espacios — aumentando el bienestar individual y estableciendo una relación simbiótica con el medio ambiente.
Incluso hoy en día, existen varias ventajas en este tipo de arquitectura: las masas térmicas de la tierra son aislantes naturales y hacen que la calefacción y la refrigeración sean casi completamente innecesarias en climas templados. Aprovechar las estructuras naturales es mucho más eficiente que el proceso de construcción moderno de crearlas desde cero, y en comparación el mantenimiento es mínimo. En un estudio de 2006 de cuevas chinas en la provincia de Shaanxi (que, hasta la fecha, alberga a más de 30 millones de personas), el investigador Jiang Lu descubrió que los hábitats subterráneos estaban en línea con muchos de los principios contemporáneos del diseño sostenible, que tienen un mínimo impacto en el medio ambiente.
Por supuesto, hay desventajas en la vida en cuevas: la falta de ventilación y luz natural puede tener impactos desastrosos en la salud individual y colectiva, como lo demuestra el pueblo italiano de Matera. Las cuevas Sassi de la región se utilizaron como refugio natural contra el severo clima desde el año 10.000 a. C., pero provocaron enfermedades y pobreza masivas — lo que provocó que la población de 16.000 personas fuera desalojada en un programa gubernamental de 1950.
Sin embargo, hay lecciones de planificación urbana que se pueden extraer del análisis de nuestras casas solariegas. Una exhibición reciente en el Museo Noguchi en la ciudad de Nueva York, titulada Praise of Caves, resucita ejemplos de arquitectura orgánica mexicana que abogan por un regreso a la cueva como una alternativa sostenible, segura y de bajo costo a las construcciones contemporáneas.
El más notable entre estos es el trabajo del arquitecto y funcionario público mexicano Carlos Lazo, quien supervisó los proyectos de infraestructura del estado mexicano de 1952 a 1955. Su proyecto "Cuevas Civilizadas" excavó 110 viviendas de bajos ingresos en un cañón en Belén de las Flores, Ciudad de México. Aunque inconcluso, debido a la muerte prematura del arquitecto a la edad de 41 años, el proyecto es un excelente ejemplo de un tipo de arquitectura troglodita híbrida que puede ayudar a resolver muchos de nuestros problemas de vivienda contemporáneos y futuros.
Como explicó el curador principal del museo, Dakin Hart:
(Fue) esencialmente una idea de proyecto de vivienda pública... para construir casas muy eficientes y muy modernas que no requirieran mucho mantenimiento y gastos para los trabajadores.
Junto a ejemplos contemporáneos como las casas cueva de Granada en España, las casas patio hundidas de China o las estructuras trogloditas de Túnez, la obra revivida de Lazo propone una alternativa a las corrientes arquitectónicas globales que, además de sus principios de arquitectura vernácula, subraya la importancia de conectar con la naturaleza como fuente de confort duradero. "Se trata de la felicidad al final", explica Hart. "Poner entornos en cajas no nos hizo felices — pero ¿y si la respuesta está en el suelo mismo?" A pesar del prejuicio asociado a la idea de vivir rodeado de rocas naturales, una reevaluación de la arquitectura troglodita puede estar muy retrasada. En lugar de mirar al cielo en busca de los planos de nuestro futuro — ya sea en forma de un auto volador o de un vertiginoso rascacielos — mirar hacia abajo (y hacia adentro) puede fomentar soluciones arquitectónicas mucho más adecuadas para un mundo amenazado por el cambio climático y la guerra.
